Avant que Volta n'invente la pile, les seules sources d'électricité étaient les générateurs d'électricité statique. Un scientifique allemand, Ewald von Kliest tenta de trouver un moyen d'accumuler l'électricité. Il remplit à moitié d'eau une bouteille en verre et la referma à l'aide d'un bouchon de liège. Il inséra un long clou dans le liège jusqu'à ce qu'il touche l'eau. Puis il maintint la bouteille de façon à ce que le clou touche au générateur d'électricité statique. Ensuite, pour vérifier si la bouteille avait accumulé de l'énergie, il l'éloigna du générateur et approcha le clou d'un autre objet. Une étincelle jaillit du clou. Lorsqu'il toucha le clou avec son autre main il reçut une puissante décharge. L'aspect le plus intéressant de cette découverte est que même si rien ne touchait le clou, la charge était stockée pendant des heures. C'est la première fois que l'on réussit à stocker une charge d'électricité statique.
Le premier condensateur s'appelait bouteille de Leyde. Celle-ci fut inventée en 1746 par un professeur de mathématiques, Pieter Van Musschenbroek. Il aurait eu la même idée que Von Kliest, fabriquer une bouteille pour stocker l'électricité.
Van Musschenbroek versa de l'eau dans une bouteille métallique et y posa un bouchon de liège. Ensuite, il inséra une tige en laiton à travers le bouchon jusqu'à l'eau. Puis, le tout fut suspendu au moyen de cordons isolants en soie. Van Musschenbroek accumula une charge dans l'eau mais n'en connaissait pas la puissance. Il le sut quand son assistant toucha par accident la tige en laiton qui dépassait du liège. La bouteille se déchargea à travers l'assistant, qui reçut un choc assez puissant. Ce choc fut consigné comme première décharge puissante reçue par quiconque.
Van Musschenbroek nomma son invention bouteille de Leyde d'après l'Université de Leyde en Hollande. Il l'utilisa pour prouver qu'il était possible de stocker une charge d'électricité et l'utiliser plus tard. Il prouva également qu'il était possible d'accumuler une charge assez puissante en la stockant dans la bouteille jusqu'à saturation.
Les lampes éclairs d'appareils photos utilisent des condensateurs pour stocker les électrons et faire fonctionner l'ampoule. Les radios, les téléviseurs et les ordinateurs utilisent tous des condensateurs pour stocker l'électricité supplémentaire qui peut passer dans le circuit. Ensuite, l'électricité est libérée lentement pour ne pas endommager quoi que ce soit. Les condensateurs servent à " lisser " le flux d'électrons. Ce lissage porte le nom de filtrage.
Un ordinateur contient des centaines de petits condensateurs qui lissent constamment le courant qui passe dans ses millions de petits circuits.
Un gros condensateur peut stocker des électrons pendant une longue période. Les très gros condensateurs peuvent stocker assez d'électrons pour fondre les fils et causer des brûlures s'ils sont utilisés négligemment.