À lorigine de la légende de Sainte Ursule, il y a la découverte dans léglise homonyme à Cologne, dune inscription latine gravée sur une pierre, datant du cinquième siècle. Cette inscription parlait du massacre de plusieurs martyres et vierges. Mais le nom de Sainte Ursule napparaît quau neuvième siècle et ce nest quau dixième siècle que le nom des vierges martyres est fixé à 11000 ; sans doute à cause de la lecture erronée de labréviation XIMV = 11 Martyres et Vierges, devenus : 11 Mille Vierges.
Cest Jacques de Voragine qui fixe la version définitive dans la Légende dorée. La culte de Sainte Ursule et de ses compagnes a connu un immense succès au Moyen-Âge, surtout en Allemagne et aux Pays-Bas, dans le Nord de la France et à Venise. Ursule est la patronne des jeunes filles et des drapiers car elle était protégée par un manteau miraculeux. Liconographie de Sainte Ursule ne se développe quà partir du XIVème siècle. Memling a peint la châsse de Ste Ursule à Bruges en 1489 où lon voit son martyre représenté. Il est le contemporain de Carpaccio
Lhistoire écrite par Jacques de Voragine raconte comment une princesse chrétienne avait accepté dépouser Erée ou Etérée, fils dun roi païen dAngleterre, à la condition quil se convertît au christianisme et laccompagnât en pèlerinage à Rome avec les 11000 vierges, ses compagnes. Les pèlerins devaient atteindre Rome sans dommage et être reconduits en Angleterre par le pape Cyriaque et son cortège de cardinaux. Mais, arrivés à Cologne, ils furent massacrés par larmée des Huns qui assiégeaient la cité. Refusant dépouser le fils du roi des Huns, Ursule est à son tour sacrifiée.
Voilà pour le récit naïf, expressif, au ton épique de Jacques de Voragine. Quant à Carpaccio, il enrichit sensiblement la signification de lhistoire. Les épisodes illustrés par Carpaccio ont été choisis pour permettre de représenter des événements concernant des cérémonies publiques, des débarquements dans de splendides villes maritimes. On voit dans ses toiles sa passion pour Venise : le départ pour les contrées lointaines, la convivialité des courtisans, lamour des paysages et des architectures maritimes.
Bien que la chronologie des tableaux de Carpaccio ne respecte pas lordre du récit, dans la belle salle de lAccademia, on peut suivre le voyage des fiancés, dans lévolution même quils ont vécu.
Apothéose de sainte Ursule Toile (481 x336 cm)
Venise, Gallerie dell'Accademia