L'obturateur est fermé au repos, il s'ouvre lors de l'appui sur le bouton déclencheur et se ferme après un certain laps de temps (la vitesse d'obturation) prévue à l'avance.
La "Vitesse d'obturation", souvent nommée par les photographes seulement "Vitesse" est la durée d'ouverture de l'obturateur pendant laquelle la lumière atteint le capteur. Elle peut prendre une des valeurs suivantes exprimées en secondes :
1 - 1/2 - 1/4 - 1/8 - 1/15 - 1/30 - 1/60 - 1/125 - 1/250 - 1/500 - 1/1000 - 1/2000 - 1/4000
Si l'APN dispose d'un mode manuel (M), il est possible d'effectuer une exposition prolongée de quelques minutes, pour photographier un feu d'artifice, par exemple en utilisant le dispostif souvent nommé "pause". Dans ce cas l'obturateur reste ouvert tant que le déclencheur est maintenu enfoncé ; l'appareil doit, bien sûr, être immobilisé grâce à un pied.